Un cranio lungo 5 piedi (1,52 m), devastato dalla guerra, è stato scoperto in Tunisia. Ha portato all’identificazione di una nuova specie.
Il dottorato di ricerca Tetsuto Miyashita, dell’Università di Alberta, è uno tra i sette scienziati a segnalare il più grande coccodrillo mai conosciuto a nuotare nei mari della Terra. Chiamato Machimosaurus rex, la nuova specie è stata la più grande e l’ultima superstite di coccodrilli che viveva negli oceani durante l’età dei dinosauri. Il cranio del coccodrillo era lungo più di cinque piedi, complessivamente il corpo misurava 35 piedi (circa 10,70 m).
Con una lunghezza corporea di circa 35 piedi, il Machimosaurus rex era più grande rispetto agli altri coccodrilli scoperti negli oceani dall’epoca dei dinosauri. Il Machimosaurus aveva i denti a forma di proiettile con punte smussate e rugose, si ritiene che siano stati utilizzati per schiacciare carapaci di tartarughe marine. “questi denti non erano per tagliare o penetrare la carne” dice Miyashita, “erano strutturati per frantumare le ossa.”
Il Machimosaurus rex non è stato solo il più grande coccodrillo, ma è stato anche l’ultimo del suo genere. I suoi parenti più stretti hanno vissuto più di 30 milioni di anni fa in mare che è l’Inghilterra di oggi. Questi coccodrilli marini erano predatori formidabili durante il periodo Giurassico, ma molti di loro si sono estinti quando questi habitat sono stati persi in tutta l’Europa di oggi. Il Machimosaurus rex sopravvisse nei restanti bassi fondali dell’Africa settentrionale.
Nel 2014, un team di scienziati italiani e tunisini hanno portato alla luce il campione roccioso risalente a 130 milioni di anni fa, a circa 30 miglia a sud di Tataouine, Tunisia. “Abbiamo scavato in quella zona dal 2011 perché le rocce presenti non sono come in altri posti”, dice Federico Fanti, professore assistente presso l’Università di Bologna e autore principale dello studio.
Miyashita ha ricevuto una chiamata su Skype da Fanti dopo lo scavo, ed è stata mostrata una fotografia del cranio del coccodrillo nel terreno. “C’è stato un collo collegato ad esso, e poi la schiena, e la coda, e gli arti sporgenti lateralmente. L’intero coccodrillo era lì”, dice Miyashita.
Poi si rese conto di un oggetto, che sembrava uno stuzzicadenti nella foto, in realtà era un martello. «Mi ha dato il senso di quanto fosse grande questo animale,” spiega. “Potrei dire che la lunghezza complessiva del cranio deve essere quasi quanto la mia altezza, ovvero 5.5 piedi. più grande del cranio di un T. Rex.”
Miyashita è stato invitato ad aderire allo scavo dopo che la prima squadra riuscì solo a raccogliere il cranio. A Tataouine, dove George Lucas ha girato i suoi film di Star Wars, è presa da est della Libia ed a ovest dell’Algeria. Come il pianeta “Tatooine” di Lucas nei film, è una remota provincia desertica scarsamente popolata. Da quando la Primavera Araba nel 2012 ha destabilizzato la sicurezza regionale.
Il duo Fanti-Miyashita è stato stabilito per tornare a sud della Tunisia nei primi mesi del 2015 per recuperare il resto del corpo, ma l’agitazione politica nella regione ha deragliato il loro piano. Dopo essere stati in Italia per una settimana, Fanti e Miyashita hanno deciso comunque di volare in Tunisia.
Lo scavo del 2014, nel quale è stato trovato il cranio, ha accolto i due a Tunisi. Avevano solo tre giorni per ripulire il teschio gigante e un solo giorno per studiarlo. “Abbiamo dovuto lavorare molto duramente per finire quello che normalmente avrebbe richiesto settimane di lavoro”, ricorda Miyashita. “Ma che è stato sufficiente per essere convinti che sia una nuova specie.”
Fanti e Miyashita rimangono fiduciosi nello scavare il resto del Machimosaurus rex . Una serie di contrattempi hanno costretto i due a rinviare la prossima spedizione già più volte. Appena una settimana dopo il loro ritorno da Tunisi, degli uomini armati hanno attaccato Museo Nazionale del Bardo in quella città, uccidendo 22 persone e ferendone 42.
“A volte ci viene ricordato che il nostro sforzo di svelare i misteri antichi è possibile solo attraverso la pace, la libertà e la pura buona volontà delle persone”, dice Miyashita. “Siamo rimasti colpiti dalla gentilezza e l’ospitalità dei tunisini quando eravamo lì. Niente potrebbe farmi più felice di noi che lavoriamo di nuovo insieme per arrivare a quel grande mostro.”
Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Cretaceo Research